自20世纪70年代美国著名的人类学家玛格丽特?米德写出《代沟》(原名《文化与义务—-论七十年代各代人之间的新关系》)，全世界对“代”的研究骤然热起。80年代，《代沟》传入我国，从此，国内学者对“代”的研究方兴未艾。

什么是“代”？最简洁的定义就是“年龄集团”，即一定社会中，由于年龄所规定着的人们成长和活动于其中的特定的时代和环境而造就的具有一定社会特质的人群。“代”具有两重属性，即自然属性和社会属性。自然属性主要指年龄层，之所以被看做是一代人，首先就因为他们具有大致相同的年龄；年龄的一致性亦即共时性，是划分一代人的基本前提。社会属性主要指由于所处的时代和环境不同而形成的，并通过由此形成的社会性差异而区分开来的代，即社会学意义上的代。这里强调的是共有性。

“一种理论的实用价值在于它满足该时代实践需要的程度，而它的理论价值则是由复杂得多的因素所决定的。”代理论的出现，也是现实生活提供的。粉碎“四人帮”不久，中国人刚刚从噩梦中醒来，百废待兴，从代际关系来看，人们看到了一个令人吃惊的事实，就是两代人之间的裂痕，不同年龄集团的人们，虽然共处在一个社会文化圈中，但由于年龄层的区分与限制，由于那种和代有关的制度化规定，他们实际上是被代隔离着的。在不同的代即年龄集团之间，人们互相说话，但并不完全理解；人们互相交往，但行为方式却迥然相异。甚至人们在为一个共同事业奋斗的时候，所采取的形式和依据也完全不同。于是乎，“代沟”便成为人们特别是年轻人的热门话题。代际关系不但使几代人之间的矛盾成为社会的重要问题，并且影响到社会生活的其他方面问题的解决。代际冲突渗透到社会生活的各个方面、各个层次，以至于我们可以说，几乎任何大的社会冲突都在一定程度上表现为代际冲突，或至少带有代际冲突的色彩。

关于代与代际的划分，一般认为，共存于社会中的中国人共分为五代，即1949年以前成长起来的人(不仅仅指此前出生，下同)称之为第一代，1949年至1966年(即新中国建立后至“文革”前)成长起来的人称之为第二代，1966年至1978年成长起来的人称之为第三代(即“文化大革命”的一代或上山下乡的一代)，1978年至1989年成长起来的人称之为第四代(即改革开放的一代)，1989年至今成长起来的人(即现代化进程中的一代)称之为第五代。对此，各有专著论述：《三代人对话录—--关于当代中国“代沟”的描述和争鸣》《共和国的第三代》、《第四代人》《新大学人》《第五代人》等。

在以代与代际的视角观照当代青年的同时， 又出现了“新人类”“新新人类”的解读。“新人类”的概念是日本人发明的，指在经济大国里诞生的“遗传因子发生了变化的年轻一代”。他们在享受这个社会为他们所创造的一切物质财富时，表现出非凡的才能。但是，对这个社会还应承担的责任，他们全然不知。这些新人类出生于20世纪60年代之后，他们没有经历战争、饥饿和瘟疫；他们以不同于父母的方式成长，以自己的方式影响社会。1986年，日本报刊、舆论界开始用“新人类”一词形容当代日本青年，他们的人生观和世界观与传统的日本文化格格不入，他们的行为和思维方式对日本的政治、经济、文化、就业结构、教育体制、伦理道德及社会规范都形成了冲击。在日本街头，有时会看到这样的牌子：“对小中高浪进行指导”。这是补习班或家庭教师招生的广告。“小中高”是小学生、中学生和高中生的略称，而“小中高”后面的“浪”则指大学生。上了大学不学习，拿不到必要的学分就无法毕业，而许多人也不想毕业，在大学一年接一年地上，虽说上大学但并不学习，而且老不毕业，这种人称为“浪人”。这种“浪人”在各个大学都有。