在美国也有“新人类”之说，他们通常将1963年至1973年间出生的人称为“X世代”，将1974年至1989年间出生的人称为“Y一代”，将1990年以后出生的人称为“Z世代”。为了区别“X世代”，他们将“Y一代”和“Z世代”，即20岁以下的一群，又称为“新新人类”。

“新人类”用于中国已有十多年了，中国学者认为，“新人类”是在改革开放中学步，在商品社会的浪潮中长大，没有太多传统文化的记忆，他们是与时代同步的一群，思维最活跃，个性最独立，行为最新潮，事业上最具发展潜质；他们是商业化社会的产物，更是现代科技手段的产物。“所谓中国‘新人类’的一群们自言为：我们在转型期中造型，我们自费上学，自主择业，自我设计，自我调整，自我发挥，我们不再追求螺丝钉的价值，却要追求机器人般的专业技能和变形金刚般的应变能力。”

在青年研究中，从“代”到“后”是在近几年发生的。“后”开始是出现在文学领域，较为准确的追溯，最早出现在美国《时代》周刊。

2004年2月2日，北京少女作家春树的照片被登上了《时代》周刊亚洲版的封面，成为第一个登陆该杂志封面的中国作家。同期杂志还把春树与另一位上世纪80年代出生的写手韩寒称作中国“80后”的代表。这一明确命名与定位，引起人们对上个世纪80年代出生的一代文学写手以及他们的写作行为与作品的关注，关注迅速地从网络上升至读书界、文学界。

“80后”最早的定义，就是指一批出生于20世纪80年代、正在尝试写作的文学爱好者，他们代表着中国当代文学最年轻的力量。这批年轻人由于生活环境和人生经历相同或相近，写作手法先锋、前卫，颇受同辈人的欢迎，拥有众多的读者群，已被归纳为一种“现象”，于是便有了“80后作家”、“80后诗人”、“80后写手”等。“80后”在写作领域里崭露头角的，约有百十人，经常从事写作的大约有千余人，他们有一个专门的网站“苹果树中文原创网”，签约作者近两万人。据北京开卷图书研究所近两年的图书市场调查表明，以“80后”为主体的青春文学占整个文学图书市场份额的10%，而现当代的作家作品合起来，也就占有10%。这就是说，在当下的图书市场上，他们和所有他们的前辈们是平分秋色的。不必讳言，美国《时代》周刊对“80后”的命名起到了推波助澜的作用，此后“80后”不但成为圈内圈外的焦点，而且成为一个正式取代其他称呼被广泛使用的命名。

由这一群体逐渐延用到整个社会人群。由“80后”开始，接着便出现了“60后”、“70后”等。就在作者撰写这篇引言时，《中国青年报》又在显眼的位置刊登了醒目的标题：《“50后”现象浮出水面》。如今，“XX后”已成为描述某一特定人群的高频词。“70后”是指在20世纪70年代出生的人，“80后”也就是20世纪80年代出生的人。

任何理论的最初冲动总是由现实生活提供的。青年研究从“代”到“后”的变化，是中国社会快速发展的结果。从时间跨度看，“代”的概念要广，它是以中国社会重大事件为界，有的代跨过十几年；从空间范围看，由于我国改革开放的力度加大，社会形态和组织结构都在发生变化，并直接影响着人们的思想观念、情感方式和价值判断，甚至有大学生戏谑：大一和大四是两代人。用“XX后”来认识当代青年，一是时间概念清晰，二是能较准确概括，因为人的本质并不是单个人所固有的抽象物，而是一切社会关系的总和。提到“XX后”便能即刻联系到成长背景。目前，媒体上不仅常见“80后”，还有“85后”“90后”之说，它向人们精确地表明，这5年的间隔是有差别的。

青年研究从“代”到“后”更大的变化还在于，过去由于信息传播渠道和载体的局限，对“代”的研究还只在少数理论工作者，或曰在“圈内”；而今承载信息的平台和手段日益丰富，尤其是网络技术的日益进步，人们观察社会的视野非常开阔，打开网页或者点击搜索引擎，便能通晓天下大事，参与意识也随之增强，对“XX后”的关注便是其中之一。人们利用网络提供的BBS、E—MAIL、QQ、BLOG等，随时发表自己的看法，无须身份论证。可以说，对“XX后”的讨论几乎是全民参与。

青年研究从“代”到“后”的转变还在继续中，目前已达到高潮，打开网络便能随意找到几百万条相关信息。当前议论最多的是“80后”，因为这一群体正是人们关注的重点，他们是伴随着改革开放出生并成长起来的一代，也是独生子女的一代，他们是我国现代化建设的见证人，也是参与者，社会给予了他们很高的期待。“新人就是‘时’”、“世界因你而变”、“中国将因你们而精彩”等寄语不时见诸媒体。

随着“80后”的热起，新闻舆论、文化传播也积极跟进，《中国青年报》还开辟专栏讨论“80后”现象。眼下不仅有80后网站、杂志，还出版了一批相关的书籍，如《我是“80后”，我能——一个真实的洪战辉》《80后职场新鲜人生存手册》《青春散场——80后的青春自白和忏悔录》《偏要是美女——后80年代女性》《告别80后》《四城——饕餮80后》《80后的江山》《80后亿万富翁》《我们，我们：80后的盛宴》《80后心灵史》《80后打手》《80后，垮掉的一代》《80后作家成名之路》等。这些图书大都是纪实和描述性的，其中也包括小说，作者大多是同龄人，他们从不同的侧面反映了“80后”的生存状态和情感世界。

作为青年事务工作者，也作为曾经年轻过的长辈，本书作者在与“80后”长年的接触中，积累了一些感性材料，同时也在不断梳理一些个人的思考，几年下来便有了这个选题，愿与大家共同探讨。